Lesson 7: Introduction to the Seventeenth Century and the moralists François de La Rochefoucauld and Jean de La Fontaine
Jean de La Fontaine (1621-1695)
Fils d’un agent du gouvernement, La Fontaine est né à Château-Thierry à l’est de Paris. Il reçoit une éducation religieuse dans un collège des Jésuites et de 1641 à 1642 il est novice à l’oratoire de la rue Saint-Honoré. Après ce court engagement religieux il se tourne vers la poésie dans la troupe d’imitateurs de Malherbe jusqu’à son mariage avec Marie Héricart en 1647. En 1652 il achète la charge de maître des Eaux et Forêts de Château-Thierry mais il se lasse bientôt de cette tâche aussi. La Fontaine n’est pas riche mais il aime la compagnie de la bonne société. Il trouve une amie en la personne de Mme de Sévigné qui lui présente le surintendant Foucquet, un homme riche, puissant et cultivé pour lequel La Fontaine écrit Adonis (1658) et Le Songe des Vaux. Mais l’emprisonnement de Foucquet amène La Fontaine à chercher un autre bienfaiteur. C’est au palais du Luxembourg qu’il devient « gentil-homme servant » de la duchesse douairière d’Orléans. Durant son service au palais, il écrit et publie les six premiers livres des Fables (1668) et le roman les Amours de Psyché et de Cupidon (1669). Mais la duchesse meurt en 1672 et La Fontaine doit à nouveau chercher un bienfaiteur. C’est Mme de La Sablière dans son hôtel de la rue Neuve-des-Petits-Champs qui offre le climat de culture mondaine dont La Fontaine a besoin. Mais une fois encore la chance tourne le dos à La Fontaine lorsque Mme de La Sablière se tourne vers Dieu et déménage dans une demeure plus modeste, abandonnant la vie mondaine que La Fontaine aimait tant. En 1683 il est élu à l’Académie Française, mais la vie devient plus austère pour La Fontaine. Il achève le douzième livre des Fables en 1694.