Une maxime est une phrase bien écrite et concise qui exprime une vérité, un jugement ou une règle de morale ou de conduite. Ce qui distingue une maxime d’un proverbe c’est la responsabilité de l’auteur. Un proverbe est une phrase générale qui exprime l’opinion commune. Les proverbes contiennent la sagesse d’un passé non spécifique. Une maxime est écrite par un auteur qui prend la responsabilité et le mérite pour la phrase. Les maximes questionnent souvent la sagesse et les croyances communes. Une maxime est une forme de critique sociale puissante et condensée.
Les fables ont une longue tradition. Les fables de La Fontaine sont de nouvelles versions des fables d'Ésope et de Phèdre, des auteurs de l’antiquité. Les fables utilisent souvent des animaux se comportant comme des humains pour instruire, amuser et enseigner une morale importante. Parfois, une morale est déclarée explicitement, et d’autres fois la morale est seulement sous-entendue. La Fontaine a rompu avec le style populaire de son époque et a choisi de présenter des fables en vers libres au lieu d’alexandrins (vers de 12 syllabes).