Lesson 6: Michel de Montaigne et Les Essais
Nouveau genre : l’essai
Dans son sens littéral le mot « essai » signifie simplement « tentative » [attempt] ou « effort ». Un essai est une sorte d’expérience [experiment]. Les Essais de Montaigne constituent une expérience littéraire. Un essai développe un thème en prose et mélange souvent la réflexion personnelle à d’autres sources de connaissance. Un essai s’amuse avec un certain thème sans pour autant l’épuiser. Montaigne est le premier à employer le terme « essai » pour indiquer ce nouveau genre. Ceci dit, il faut reconnaître l’influence de l’Antiquité dans les titres des essais (« De + (sujet) » est un titre typique chez Cicéron, par exemple) et dans les citations des auteurs anciens qui s’y trouvent en abondance.
Michel de Montaigne (1533-92)
Né en Gascogne d’une famille de la récente noblesse (son père a été anobli en 1519), qui possède les terres et le château de Montaigne, Michel reçoit une solide éducation humaniste au Collège de Guyenne. Son père le force à n’apprendre que le latin et l’emmène avec lui lorsqu’il se rend à la Cour ou en voyages. Il fait ses études universitaires à Toulouse ou à Paris et en 1557 devient magistrat au Parlement de Bordeaux. C’est là qu’il fait la connaissance d’Étienne de la Boétie, un moraliste qui devient l’ami le plus proche de Montaigne et qui l’initie au stoïcisme. En 1570 Montaigne prend sa retraite et se retire dans son château résolu à consacrer le reste de son existence à la lecture, la méditation et l’écriture. En 1580, il publie à Bordeaux les deux premiers livres des Essais à ses propres frais. De 1580 à 1581 Montaigne voyage en France, en Suisse, en Allemagne, et en Italie et essaie les eaux curatives pour une maladie de la pierre (kidney stones) dont il souffre. En 1581 (alors qu’il est encore en voyage) il est élu maire de Bordeaux. En 1588 il publie une deuxième édition des Essais augmentée d’un troisième livre. Montaigne continue à écrire dans son château et c’est là qu’il meurt en 1592 sans avoir terminé la troisième édition des Essais. Ce n’est que deux siècles plus tard qu’un Journal de voyage relatant les expériences de Montaigne au cours de ses voyages est retrouvé et publié.
Il est difficile de savoir ce qui poussa Montaigne à commencer à écrire. L’amitié et la mort (1563) de son ami de la Boétie a certainement joué un rôle important. Certains ont même suggéré que les Essais sont en partie les conversations entre Montaigne et de la Boétie. Quoi qu’il en soit, les Essais reflètent les préoccupations de ses lecteurs et Montaigne en les écrivant anticipait des interprétations et réponses de leur part.