Voici un résumé simplifié de la trame (plot) du livre :
Charles Bovary exerce sa profession de docteur dans un patelin (small town) sans grâce et y mène une existence que l’on pourrait qualifier de médiocre. Sa première femme, très vieille, meurt et il se remarie avec Emma, la jeune fille d’un fermier. Charles est heureux dans ce mariage mais Emma, elle, se rend compte très tôt que sa nouvelle vie est loin de correspondre à ses rêves. Elle aurait voulu mener le genre de vie décrit dans les romans d’amour qu’elle lit avec passion. Elle est encore plus déprimée à la suite d’un bal organisé au château, auquel elle assiste. Emma rencontre Rodolphe, un Don Juan aristocrate, par lequel elle se laisse séduire. Rodolphe abandonne Emma dès qu’elle devient plus sérieuse au sujet de leur relation. Emma se trouve un autre amant et c'est à partir de là que sa vie personnelle commence à sombrer vers une auto-destruction inévitable. Se retrouvant ruinée autant sur le plan financier que sur le plan moral, Emma s’empoisonne avec de l’arsenic, laissant Charles dévasté par le chagrin.
Cette lecture fait aussi partie des plus compliquées de ce cours pour la simple raison qu’il s’agit ici de deux scènes parallèles qui ont lieu en même temps et au même moment : l’une relatant la rencontre pleine de romance d’Emma Bovary et de Rodolphe, l’autre étant une remise de prix (awards ceremony) au cours d’une foire agricole. Avant de vous attaquer à cette longue lecture, faites les activités ci-dessous. L’exercice suivant facilitera votre premier contact avec le texte et vous permettra également d’acquérir une meilleure compréhension de ce qui fait de Madame Bovary un chef-d’œuvre réaliste.