Lesson 10: Introduction to the Eighteenth Century and Montesquieu’s Lettres persanes
Le système féodal et les trois classes du Moyen Âge existent encore au XVIIIe siècle, mais ce système est prêt à casser. La bourgeoisie triple en nombre entre 1700 et 1785. Les bourgeois sont souvent aussi éduqués et riches que les nobles, mais il leur manque la légitimité sociale qu’ils désirent. Depuis le règne de Louis XIV, les rois gagnent parfois de l’argent en vendant des titres de noblesse aux bourgeois très riches, ce qui permet à des bourgeois de devenir nobles. Mais en général, la bourgeoisie reste insatisfaite de sa position inférieure dans la société. De plus, au moins 80 pour cent de la population se compose de paysans qui doivent travailler et payer des taxes pour soutenir des nobles qui ne travaillent pas. Quand il y a une mauvaise récolte, ce ne sont pas les nobles qui ont faim, mais les paysans. Marie Antoinette n’a jamais dit « qu’ils mangent de la brioche » [Let them eat cake!], mais sa vie luxueuse et la vie de la noblesse en général démontrent une inégalité que la société ne peut plus tolérer.
La Révolution française a beaucoup de causes : les taxes élevées, la famine, la corruption politique, les nouvelles idées des philosophes, les autres formes de gouvernement (Voltaire admire l’exemple de l’Angleterre) et les autres révolutions (La Révolution en Amérique est soutenue par le roi pour se venger contre l’Angleterre), etc. Une révolution est le résultat d’un enchaînement complexe d’événements. La prise de la Bastille, le 14 juillet 1789, est l'événement que l’on célèbre aujourd’hui comme le début de la Révolution. Cette même année on voit l’abolition du système féodal et l’élaboration de la Déclaration des Droits de l’Homme et de la Constitution. D’abord, la France est gouvernée par une monarchie constitutionnelle, mais avec la proclamation de la république le 21 septembre 1792 le roi devient superflu. Louis XVI est exécuté le 21 janvier 1793 et le reste du XVIIIe siècle est une période de violence caractéristique d’un pays qui cherche à se gouverner.
Ce cours ne va pas vous présenter les détails de la Révolution, mais les exemples littéraires de Montesquieu, Voltaire, et Rousseau vont vous permettre de découvrir le climat intellectuel qui a tant influencé la France moderne.