Lesson 4: Introduction to the Renaissance and Rabelais
Discussion
Introduction au XVIe siècle
Le XVIe siècle, connu sous le nom de « Renaissance », est une période d’histoire compliquée et souvent mal comprise. Des historiens du XVIIIe siècle (et après) ont caractérisé la Renaissance comme la fin d’une longue nuit et le début de la modernité civilisée. En anglais, nous avons le terme « Dark Ages » qui renforce cette même idée. Mais cette attitude ne rend justice ni au Moyen Âge (comme vous pouvez le voir dans les écrits que vous avez lus jusqu’ici) ni à la Renaissance, car elle peint un tableau historique en noir et blanc. La réalité est toujours plus nuancée.
Le XVIe siècle voit une fragmentation où l’unité (religieuse, politique, européenne) se perd, mais en même temps où le nationalisme se développe pour la première fois. Le roi François Ier (1515-1547), surnommé « l’araignée universelle » à cause de ses intrigues partout en Europe, a cherché à augmenter son propre pouvoir et celui de la France en rivalisant avec l’Espagne, l’Angleterre et l’Italie. Il a créé et détruit des alliances selon ses besoins et a fait la guerre cinq fois pendant son règne (1515, 1526, 1527-29, 1536-38). Les guerres d’Italie (de nombreuses campagnes françaises entre 1494 et 1559) n’ont pas apporté le contrôle désiré par la France, mais en revanche la France a été conquise par la culture humaniste provenant d’Italie (où la Renaissance avait déjà commencé un siècle auparavant).
L’humanisme peut être défini comme une alliance entre la sagesse de l’Antiquité et la raison humaine moderne. Inspiré par la redécouverte des écrits des philosophes grecs et romains, l’humaniste de la Renaissance cherche à perfectionner sa connaissance du monde et à élargir sa compréhension de l’être humain. L’étude de l’italien et aussi de langues anciennes (le latin, le grec, l'hébreu) aide l’humaniste à puiser dans la culture étrangère et antique de nouvelles sources de connaissance pour enrichir sa propre culture. François Ier encourage l’humanisme avec son patronage d'artistes tels que Léonard de Vinci, Benvenuto Cellini, Jean Clouet, et Andrea del Sarto. En 1530, le roi fonde le Collège de France, une institution qui encourage l’étude de l’hébreu et du grec alors que ces langues jugées « hérétiques » par l’Église ne sont pas permises à la Sorbonne. Cet affront au contrôle intellectuel exercé par l’Église (l'année même où François Ier considère une alliance avec des princes protestants allemands contre Charles V) indique un changement en faveur des institutions de l’État.
Grâce à l’invention de l’imprimerie par Johannes Gutenberg au siècle précédent, les livres (y compris la Bible) et l’éducation deviennent plus accessibles non seulement à la noblesse mais aussi à la bourgeoisie (qui profite d’une croissance économique dans les grandes villes). La Réforme menée d’abord par Luther en Allemagne et Calvin en France met en question l’interprétation établie de la Bible. Les guerres de religion (1562-1593) qui ont marqué la deuxième moitié du siècle combinent une lutte pour la liberté religieuse et une lutte politique pour le pouvoir. Pendant cette guerre civile des milliers de protestants sont massacrés (le massacre de la Saint-Barthélemy en 1572 est un célèbre et triste exemple de ces massacres). La France ne retrouve la paix qu’en 1598 lorsque le roi Henri IV (calviniste converti au catholicisme) donne la liberté de conscience aux calvinistes avec l’Édit de Nantes.
La littérature du XVIe siècle favorise l’imitation et le perfectionnement des classiques. La satire, l’essai, l’ode, et d’autres genres que vous allez découvrir dans les trois prochaines leçons sont des formes qui existent depuis l’Antiquité. Cependant, chaque auteur innove à sa manière tout en respectant les modèles anciens.