Lesson 11: Voltaire et Lettres philosophiques
Voltaire (1694-1778)
On l’appelle « l’homme universel » tant l’œuvre de Voltaire est immense et d’une diversité confondante. Né à Paris d’un père notaire et de la fille d’un greffier du parlement de Paris, François Marie Arouet fait de brillantes études chez les jésuites du collège de Louis-le-Grand. Très jeune il présente un intérêt pour la poésie. À seize ans il obtient un double premier prix de discours et de poésie latine. Dès son plus jeune âge il fréquente la société libertine du palais du Temple et développe son esprit critique. À cause de ses satires contre le régent il est emprisonné à la Bastille pendant onze mois (1717–1718). Pendant son emprisonnement, il écrit sa première tragédie, Œdipe (1718) et adopte le nom de plume Voltaire.
Voltaire remplit trois rôles majeurs dans sa vie : vulgarisateur, intervenant et polémiste. En tant que vulgarisateur [popularizer] il met la philosophie à la portée de tous. Dans son rôle d’intervenant 1 il lutte contre l'injustice, par exemple dans l’affaire Jean Calas. Jean Calas, un protestant faussement accusé de meurtre, fut torturé, puis mis à mort en 1762. Grâce à la publication de son Traité sur la tolérance à l’occasion de la mort de Jean Calas (1763), Voltaire convainc le parlement de déclarer l’innocence de la famille Calas (en 1765). Finalement Voltaire le grand satiriste et polémiste aime dire « Qui plume a, guerre a. » Sa dispute avec le chevalier de Rohan en 1726 lui vaut encore un séjour à la Bastille. Sorti de prison, Voltaire choisit l’exil en Angleterre de 1726 à 1729. Pour Voltaire l’Angleterre est un « pays où on pense librement et noblement sans être retenu par aucune crainte servile. » Il reçoit la permission de rentrer en France en 1729 où il continue d’écrire des pièces de théâtre. Mais en 1734, la publication de ses Lettres philosophiques sur les Anglais fait scandale et le force à quitter Paris. Il se rend alors chez la marquise de Châtelet au château de Cirey où les deux amants poursuivent leur passion pour les sciences. En 1746 Voltaire est élu membre de l’Académie française, mais il ne reste pas longtemps en France. Sur invitation du roi de Prusse il s’installe à Potsdam (près de Berlin) en 1749. En 1753 une dispute avec le président de l’Académie des sciences de Berlin force Voltaire à rentrer en France. Il s’installe alors à Ferney, près de la frontière suisse. Jusqu’à sa mort, il écrit de nombreux essais, contes philosophiques, pièces de théâtre et d’autre écrits y compris une importante correspondance (1200 correspondants de nationalités diverses) : 45 volumes qui couvrent 70 ans d’histoire en France. À l’âge de 83 ans, Voltaire rentre à Paris au mois d’avril 1778. Le peuple de Paris le reçoit comme un héros. Il meurt le mois suivant.